Vietnam byl od 19. století francouzská kolonie, centrum obchodu jihovýchodní Asie a jedna z nejrozvinutějších zemí v regionu počátkem 20. století. V 50. letech nastupující komunistická odbojová organizace v čele s Ho Chi Minhem začala usilovat o nezávislost Vietnamu.

Po bitvě u Điện Biên Phủ v roce 1954 byli Francouzi nuceni ustoupit ze severu Vietnamu a Vietnam byl rozdělen na 2 státy. Komunistický sever a demokratický jih. V této době vznikla první vlna vietnamské migrace, kdy lidé utíkali ze severního Vietnamu na demokratický jih. Následně na jihu posilovali vliv proameričtí politici na úkor Francouzů. Jejich cílem bylo hlavně zastavit rozpínající se komunismus.

Následující vietnamsko-americká válka v 60. a 70. letech byla nejkrvavější a nejdelší v moderní vietnamské historii. V roce 1973 byla v Paříži mezi severem a jihem uzavřena dohoda o neútočení, což mělo vést k ukončení války. Jakmile se americká vojska stáhla z Vietnamu, severní Vietnam dohodu porušil, zaútočil na jih a celé území násilně přebral. Následovala druhá velká vlna vietnamské migrace, primárně jižních Vietnamců, skrze Guam, Malajsii a Thajsko. Tito Vietnamci dnes žijí hlavně na západním pobřeží USA, v Kanadě, v Austrálii a v západní Evropě.

Po sjednocení Vietnam trpěl hlavně ekonomicky. Obchodní embarga dusila ekonomiku a v 80. a 90. letech byla země na pokraji hladomoru. V tuto dobu proběhla třetí vlna vietnamské migrace, primárně severních Vietnamců do zemí dnes již bývalého komunistického bloku, tedy do ČR, na Slovensko, do Ukrajiny, Polska nebo východního Německa.

V roce 1986 komunistický režim uvolnil podnikání a posunul zemi z klasického komunismu do kapitalismu, tzv. Đổi Mới (obdoba československé sametové revoluce, ovšem nenásilné a bez změny politického vedení). Vietnam začal lákat zahraniční investory na svou levnou pracovní sílu. Dnes je Vietnam jednou z nejrychleji rostoucích ekonomik světa a země, která se proměňuje doslova před očima.